Lors de sa naissance, un animal a un système immunitaire incompétent, incapable de se défendre efficacement contre les infections. Son premier système de défense lui est apporté par le colostrum de sa mère (premier lait produit par la mère durant les 24-48 premières heures de vie). Ce colostrum contient à la fois des anticorps et des cellules immunitaires (globules blancs ou leucocytes). Ce sont ces éléments qui protègent nos animaux contre les infections durant les premiers mois de vie.
Mais ce système ne dure pas dans le temps, et s'épuise petit à petit.
Il existe une période au cours de la vie du chiot durant laquelle la protection immunitaire d'origine maternelle n'est plus suffisamment efficace pour lutter contre les infections, mais est capable d'interférer avec le vaccin, en l'inactivant partiellement. Cette période s'appelle le trou immunitaire.
Elle apparaît en général entre 8 et 12 semaines de vie : il s'agit d'une période critique pour nos chiens et nos chats, car à ce moment-là, ils sont très sensibles aux infections, en particulier virales, et peuvent mourir rapidement d'une des maladies contre lesquelles ils sont vaccinés.
En général, la première vaccination a lieu à l'âge de 8 semaines (2 mois), et le rappel a lieu 3 à 4 semaines après, soit à 11-12 semaines. A cause des anticorps d'origine maternelle, cette vaccination peut ne pas être efficace, et l'animal ne sera donc pas protégé contre une éventuelle infection.
Il peut donc arriver qu'un chien ou un chat meurt d'une maladie contre laquelle il vient d'être vacciné (entre 8 et 12 semaines), parfois quelques jours après l'injection du vaccin. Mais ne nous y trompons pas ! Il ne s'agit pas d'un virus vaccinal ayant provoqué la maladie, mais bien d'un chien ayant croisé un virus pathogène dans son environnement, et n'ayant pas un système immunitaire suffisamment compétent pour lutter contre cette infection.
Certains cas récents de chiots morts de la parvovirose quelques jours après avoir été vaccinés ont été rapportés et diffusés sur les réseaux sociaux, en incriminant le vaccin d'être le responsable de ces morts. Or, il a été démontré scientifiquement dans l'ensemble de ces cas, que le virus ayant entraîné la mort de ces chiots était une souche CPV-2b de parvovirus (sous-type le plus virulent, retrouvé sur le terrain dans le monde entier), la souche vaccinale présente dans l'ensemble des vaccins actuels étant la souche CPV2 (souche originale du virus, disparue de la nature en 1986).
Un chiot ou un chaton qui croisera un agent infectieux (soit dans l'environnement, soit auprès d'un animal adulte), et dont la vaccination aura été réalisée durant la période du trou immunitaire, tombera malade, quelque soit l'âge auquel survient cette infection, car sa protection immunitaire n'était pas compétente pour lutter contre l'infection.
Les vétérinaires rencontrent de temps en temps des animaux vaccinés et néanmoins atteints de Parvovirose ou de maladie de Carré à l'âge de 2.5 mois, 3 mois, 4 mois, et même 8-12 mois !